La sensazione, in certi momenti, è sempre la stessa: se qualcosa si è messo in moto e sta andando bene, conviene cavalcarlo finché dura. È un’esperienza talmente comune che ha un nome nella letteratura scientifica: hot hand fallacy, l’illusione della mano calda. E racconta molto di come funziona la mente quando cerca di dare un senso a eventi che, nella maggior parte dei casi, un senso non ce l’hanno.
Era il 1985, quando tre ricercatori, Thomas Gilovich, Robert Vallone e Amos Tversky, pubblicarono uno studio che fece discutere per anni: analizzando migliaia di tiri dei Philadelphia 76ers cercando prove statistiche della “mano calda”, il risultato fu spiazzante. Le sequenze di canestri consecutivi non erano più frequenti di quanto ci si aspetterebbe dal puro caso; in pratica, la probabilità di segnare dopo aver segnato, era sostanzialmente identica a quella di segnare dopo aver sbagliato. Il pubblico, fino ad allora, vedeva una serie fortunata, la statistica vedeva rumore. Ma la differenza stava tutta nel modo in cui il cervello umano elabora le sequenze: tende a collegare eventi indipendenti e a cercare una narrazione dove c’è solo varianza. Studi successivi hanno in parte sfumato quelle conclusioni, rilevando piccoli effetti reali in alcuni contesti sportivi, ma il punto di fondo resta valido: la percezione della serie fortunata è quasi sempre più forte della serie stessa.
Due bias che lavorano insieme
Il meccanismo ha radici profonde nella psicologia cognitiva. Due bias in particolare alimentano l’illusione delle serie fortunate. Il primo è il bias di conferma: la tendenza a ricordare gli eventi che confermano una credenza e a dimenticare quelli che la smentiscono. Se una persona è convinta di attraversare un periodo fortunato, noterà ogni piccolo segnale positivo e ignorerà le interruzioni. A fine giornata, il bilancio percepito sarà molto più roseo di quello reale.
Il secondo è l’illusione di controllo, ossia la la convinzione di poter influenzare eventi che in realtà sono governati dal caso. Nei giochi di fortuna, questo bias è particolarmente insidioso: per esempio, chi gioca a poker online su 1Bet (link ufficiale), dopo una eventuale piccola vincita, può sentire di aver “capito il ritmo” della piattaforma, come se il tempismo o l’intuizione avessero un ruolo nei risultati. Ma nei giochi basati su generatori di numeri casuali come sono le slot online, ogni esito è indipendente dal precedente.
Dagli investimenti alla vita di tutti i giorni
L’illusione non riguarda solo lo sport e il gioco. Nei mercati finanziari, la tendenza a interpretare una serie di rialzi come un trend destinato a continuare ha un nome preciso: estrapolazione. Un titolo che sale per cinque giorni consecutivi attira investitori convinti che salirà anche il sesto, mentre la serie potrebbe essere del tutto casuale. È lo stesso meccanismo che porta a credere di essere “in un buon periodo” quando tre o quattro cose vanno bene di seguito nella vita quotidiana: un colloquio andato bene o un complimento inatteso a lavoro vengono collegati dalla mente in un arco narrativo coerente, quando in realtà sono eventi scollegati.
Il lato utile di un’illusione
C’è però un risvolto meno scontato e, si potrebbe dire, utile, di questa questione. Alcune ricerche suggeriscono che credere di essere in una serie positiva può, in determinati contesti, migliorare effettivamente le prestazioni. La fiducia generata dalla percezione di un momento favorevole aumenta la concentrazione, riduce l’ansia da prestazione e rende più propensi a osare. Nello sport e nel lavoro, questo effetto è documentato; nel gioco con denaro reale, invece, lo stesso meccanismo può diventare una trappola, perché porta a sovrastimare le proprie probabilità e a continuare a giocare oltre i limiti che ci si era dati.
Riconoscere la differenza tra i contesti in cui la fiducia aiuta e quelli in cui l’illusione costa è, probabilmente, la cosa più utile che si possa imparare dalle serie fortunate.
